A tudósok most először tudták közvetlenül kimutatni, hogy az űrszemétből származó anyagok valóban megjelennek a Föld felső légkörében.
A felfedezés egy látványos eseményhez kapcsolódik: 2025. február 19-én egy Falcon 9 rakéta kontrollálatlan visszatéréssel zuhant vissza a Föld felé, hatalmas tűzgolyót hozva létre Európa egén.
És ami ezután történt, az tudománytörténeti jelentőségű.
Egy véletlenül tökéletes mérési pillanat
A rakéta útja egy szászországi lidar-állomás közelében haladt el. A kutatók eredetileg csak abban reménykedtek, hogy talán észlelnek valamit a visszatérésből.
„Azt terveztük, hogy a mérést azzal a lehetőséggel végezzük el, hogy esetleg látunk valamit” – mondta Robin Wing, a Leibniz Institute for Atmospheric Physics kutatója.
A lidar – egy lézeralapú távérzékelő rendszer – segítségével sikerült is mérniük a rakéta visszatérésének hatását a felső légkörben.
Tízszeresére nőtt a lítium koncentrációja
A kutatócsoport a rakéta visszatérése után körülbelül 20 órával a felső légkörben a lítiumatomok koncentrációjának tízszeres növekedését mérte.
A lítiumfelhő nagyjából 94–97 kilométeres magasságban jelent meg, és 27 percen keresztül volt kimutatható.
Az eredményeket a Nature folyóiratban publikálták.
Miért pont a lítium?
Amikor az űrhajók visszatérnek a légkörbe, fokozatosan szétesnek és elégnek. A szerkezetükben található fémek – például alumínium, lítium, réz vagy ólom – elpárolognak és bekerülnek a felső légkörbe.
A kutatók azért választották a lítium mérését, mert:
- gyakran használják űripari lítium–alumínium ötvözetekben
- jó jelzője lehet az űrszemétből származó szennyezésnek
- technikailag mérhető volt a rendelkezésre álló lidar-beállítással
A mért szennyezőanyag-csóvát sikerült visszakövetni a rakéta ellenőrizetlen pályájához.
A modern űrverseny árnyoldala
A műholdindítások és rakétakísérletek száma drámaian nő az utóbbi években. Ennek melléktermékeként egyre több mesterséges eredetű fém kerül a felső légkörbe.
Korábbi kutatások már arra utaltak, hogy az űreszközök visszatéréséből származó lítium, alumínium és más fémek mennyisége már meghaladja az űrből érkező természetes kozmikus por fémbeáramlását.
Most azonban először sikerült ezt közvetlen méréssel is bizonyítani.
Milyen hatással lehet ez a Földre?
Egyelőre nem tudjuk pontosan.
A felső légkör kémiai összetételének megváltozása:
- befolyásolhatja a légköri reakciókat
- hatással lehet az ózonrétegre
- módosíthatja az ionoszféra működését
A kutatók szerint azonban még nagyon kevés adat áll rendelkezésre.
„Számos olyan elem van jelen az űrhajókban, amelyek természetes módon alig fordulnak elő a légkörünkben” – mondta Wing. „Nagyon keveset tudunk arról, hogy ezek hogyan viselkednek hosszú távon.”
Egy új, bizonytalan korszak kezdete?
A tanulmány egyetlen rakéta-visszatérés hatását vizsgálta. De ha az indítások száma tovább nő, a felső légkör kémiai összetétele tartósan is átalakulhat.
Az űrkutatás fejlődése kétségtelenül lenyűgöző –
de úgy tűnik, a modern űrverseny már nemcsak a világűrben, hanem a Föld légkörében is nyomot hagy.
Forrás: Gizmodo
Borító:
